PeeJ期刊4日發表了一份規模最大、最完整的深海珊瑚研究。科學家歷時20年探勘2590公里長的夏威夷群島，除了在當地中光層珊瑚生態系發現大量藻類，更認定這裡是地球海域中特有種密度最高的地方，有許多淺海珊瑚生態系沒有的特殊物種。
研究團隊表示，深海珊瑚生態系可能是淺海珊瑚生態系物種的潛在避難所，因此這項研究結果也深具重要的保育管理意義。
淺海、熱帶珊瑚的相關研究豐富，但30至150公尺深海珊瑚的多樣性和生態重要性卻是近期才開始受到矚目。此研究的目的是紀錄毛伊島和考艾島周圍深度90公尺完全被珊瑚所覆蓋的生態。這裡的珊瑚覆蓋面積綿延數十平方公里，大多數是堅硬、適應深海環境的柔紋珊瑚。
研究人員在大片藻海中發現超過70種大型藻類，供養特殊的魚群和無脊椎動物。珊瑚和藻類依賴陽光行光合作用。研究者認為這樣的深度還能有珊瑚和藻類存在，主要原因是海水很清澈。
「我們發現大型藻類物種數量在90公尺處達到巔峰。這大片的藻海是珊瑚礁生態系的重要元素。」研究共同作者、夏威夷大學植物學系學者斯伯丁（Heather Spalding）說。
研究團隊也發現，深海珊瑚的特有種數量特別多。30公尺以上淺海珊瑚生態系的特有種僅佔17%，但70公尺之下則增加到超過一半，西北夏威夷群島的深海珊瑚竟全數物種都是特有種。
由地理學家、生物學家和植物學家組成的跨領域團隊結合多種技術進行研究，包括用聲納定位海床、沿著斷面線拖曳水下攝影機、投下遙控攝影機、運用循環水肺潛水技術讓潛水員在潛水船外作業。
「科學研究中，潛水員和潛水器很少一起作業。潛水器可達深度很大，但潛水員可以進行比較複雜的實驗工作和搜集物種樣本。兩者結合一次下潛，可以做到許多單一技術做不到的事。」主筆主教博物館研究員派爾（Richard Pyle）說。
研究人員指出，這項研究的結果具有重要的保育管理意義，因為深海珊瑚生態系可能是淺海珊瑚生態系物種的潛在避難所。
「珊瑚礁面臨許多生存威脅，毛伊島研究讓管理者更能妥善照顧這裡，未來像是海底纜線、疏濬工程廢土和廢水排放，都應該避開這個地方。」美國國家海洋大氣管理局海洋學家普格利澤（Kimberly Puglise）說。
參考資料
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英國衛報（2016年10月4日），Scientists discover hidden world of Hawaii's coral 'twilight zone'
作者
In my healing journey and learning to attain the breath awareness, I become aware of the reality that all the creatures of the world are breathing the same breath. Take action, here and now. From my physical being to the every corner of this out of balance's planet.
