說起有毒的昆蟲，就不能不提到芫（音同「元」）青了。一般人對「芫青」這個字眼也許感到陌生，但是聽過「西班牙蒼蠅」、「斑蝥」這些名詞的人應該不在少數吧。芫青是一類野外常見的甲蟲，通常在春、夏季可以見到牠們的蹤影。
芫青家族，在分類上為鞘翅目芫青科的種類，世界各地都有牠們的分布。芫青的翅鞘薄而柔軟，和一般甲蟲大不相同。不同種類有著不同的色彩，但都有著類似的外型。牠們通常體長約2至3公分，體色顯眼，具有醒目的色彩或斑紋。成蟲以植物為食，行動緩慢，不擅於飛行。芫青成蟲雖是素食主義者，其幼蟲卻是吃肉的。許多芫青的幼蟲在地底活動，以蝗蟲的卵為食。有些種類則藏匿在蜂類的巢中，以蜂類幼蟲、卵、蛹為食。
標準裝扮：黑色勁裝+紅頭巾
在台灣，最常見的種類首推有著紅通通大頭的「豆芫青」了。由於豆芫青常成群出現在豆科植物上，因而得名，另外牠們也常見於蕨類植物上。在野外低中海拔山區，常常可以見到牠們在蕨類、豆科植物上集體啃食，將植物啃的一乾二淨。豆芫青在交配時，雄性會爬到雌性背側，彼此的觸角會糾纏在一起甩動著，可見觸角在牠們的交配中扮演重要溝通橋梁。也曾見過斷了一隻觸角的雄蟲，照樣可以正常交配。每每見到牠們，不是吃就是觸角糾纏著彼此，真可用「大吃特吃，纏綿悱惻」來形容。
本草綱目記載古人把不同的芫青冠以「斑蝥」、「芫青」、「葛上亭長」、「地膽」等名，並提到這些都是屬於芫青家族的種類。名稱由來諸如「芫青嘴尖，背上有一畫黃，在芫花上食汁」，「地膽者，居地中，其色如膽也」以外表、習性命名。其中「葛上亭長」所描述的外貌，指的應當就是豆芫青，或者近似的種類。「弘景曰︰此蟲黑身赤頭，如亭長之著玄衣赤幘，故名也。」句中描述這種蟲的外表黑身紅頭，彷彿身著黑衣與紅頭巾，恰好與豆芫青的模樣相符。同時也將牠的模樣比擬成古代鄉里亭長的制式穿著，相當有趣。
是毒也是藥
前面有提到過，芫青其實是有毒的昆蟲。芫青通常並不會攻擊人，然而其體液含有劇毒的「芫青素」（斑蝥素）。每當芫青遭受騷擾、捕捉時，會從足關節處分泌其體液，偶爾也會有假死的習性。這些體液，人體一旦接觸，會造成起水泡、發炎潰爛，若食入則可能致命。
不過由於芫青素在低劑量下可利尿、生毛，以及刺激生殖器，這些毒素反而被人類拿來利用，視為有用的藥物。人們使用芫青已有兩千年的歷史，自古中國人將蟲體研磨，用作利尿劑與春藥。一直到現代，芫青仍是中藥材的一種；在中藥店所見芫青製成的藥材即為其晒乾之蟲體，名為「斑貓」、「斑蝥」，或是「青娘子」。古代歐洲人亦利用當地種類的芫青，視為催情秘方，「西班牙蒼蠅」、「金蒼蠅」通常指的就是國外種類
的芫青與其衍生產品。這些名稱的由來，大概是由於國外的種類體型小，並具有金屬光澤。儘管芫青體內含的芫青素量很少，但是30毫克的芫青素便可殺死一個成年人，任意使用仍是相當危險的舉動。
也有人把虎甲蟲叫做斑蝥，但中藥材中所謂的斑蝥、斑貓指的只是芫青這一類的昆蟲。極有可能是由於外表體型近似，所以有混淆的情形，但是芫青和虎甲蟲畢竟是全然不同的生物。
久聞其貌，不識正名
儘管芫青的名號馳名國際，我們對牠的中文名字卻是一知半解，有所誤會。今日書中所載，常見有「莞青」、「莞菁」、「芫青」、「芫菁」。眾人對牠的名稱說法不一，相當混亂。常有人把牠唸作「莞青」，不過最普遍的稱呼要算是「芫菁」和「芫青」了。事實上，我們在現今書籍刊物上見到的名稱甚至以「芫菁」居多，而非我所使用的「芫青」。這樣的混用情況，也發生在同樣以中文為語言的中國。
既然牠是中國傳統中藥，古籍中的記載又是如何？向古本求證，本草經集注裡有提到：「二月、三月在芫花上，即呼芫青」，可看出端倪。本草綱目裡，李時珍更是明確指出「居芫花上而色青，故名芫青」，可得知出現在「芫花」上，體色「青色」的種類是最初命名的由來，更加確定了「芫青」的說法。至於「芫菁」的說法，似乎則是近代書籍才見有人使用。推測芫「菁」的草字頭可能是由於芫字使人聯想、誤記並沿用下來，造就了知其然，不知其所以然的局面。
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